Pour réussir vos paris sur le football américain, apprenez les règles et caractéristiques de ce sport typiquement US.

Genre de mélange entre le foot européen (appelé soccer outre-Atlantique) et le rugby à VIII, le football américain est encore peu développé sur le vieux continent. C’est pourtant le sport le plus populaire aux USA ( avec son célèbre Super Bowl en clôture de saison) et c’est celui qui recueille le plus de paris sportifs, loin devant le baseball, le basket et le hockey sur glace. Depuis la France, nous pouvons parier sur la NFL, la ligue professionnelle de football américain, la plus populaire au monde. Mais avant de se lancer, la fleur au fusil,  dans un pari sur le nombre de  touchdowns inscrits en 1er quart temps par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, il serait souhaitable, vous en conviendrez, de rappeler les règles principales de ce jeu particulièrement physique et emblématique de la culture populaire US.
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Connaitre les différents acteurs du football américains (joueurs, entraineurs,…)

Commençons par la composante humaine, une des plus imposantes pour un sport collectif.

Il y a tout d’abord les 11 joueurs présents sur le terrain (comme au soccer), mais avec des fonctions bien différentes en fonction des phases de jeu (Défense, Attaque, Situations spéciales).

Pour remplir toutes ses fonctions, on trouve pas moins de 53 joueurs (*) dans un effectif de  NFL par exemple : une véritable armée que l’on appelle Roster, et dans laquelle l’entraineur pioche en permanence pour construire une stratégie gagnante en cours de match. En effet, les remplacements sont illimités au football américain, ce qui confère un rôle très important au coach.

Note (*) : D’où une première conséquence pour les parieurs : l’absence d’un joueur (blessures ou autre) n’aura que très peu de conséquence sur la performance de son équipe, à moins qu’il ne s’agisse du Quarterback (genre de sentinelle qui distribue les balles) ou d’un Running Back particulièrement véloce (celui qui court avec le ballon vers l’en-but adverse).

Une formation de défenseurs est organisée en 3 rideaux :

• un premier rideau de deux DE (Defensive Ends) et de deux DT (Defensive Tackles)
• un 2^ème rideau de trois  LineBackers : un MLB (Middle LineBacker) et deux OLB (Outside LineBackers)
• un 3^ème rideau de deux CB (Cornerbacks) et deux Safeties : un SS (Strong Safety) et un FS (Free Safety).

Une formation d’attaquants comprend :

• un QB (Quaterback), véritable meneur de jeux
• deux Running Backs, porteurs de ballons : un HB (HalfBack) très rapide et un FB (FullBack) plus puissant.
• deux WR (Wide receivers), genre d’ailiers éloignés
• un TE (Tight End), genre d’ailier rapproché
• cinq OL (Offensive Linemen), composés d’un Centre (C), de 2 Offensive tackles (OT) et de 2 Offensive guards (OG).

A ces 2 formations typiques (Défense et Attaque) s’ajoute des unités spéciales qui entrent sur le terrain pour des situations de jeu très particulières :

• Dégagements (punts)
• Bottés d’engagement (kick offs)
• Bottés de placement (field goals)

Devant une telle panoplie de possibilités, on comprend mieux le rôle central du ‘Head Coach’ (*), l’entraineur principal, lors d’un match de football américain.

Véritable chef d’orchestre, celui-ci doit élaborer la meilleure stratégie en fonction du déroulé des 4 quart temps. Les tactiques de jeu sont intensément travaillées à l’entrainement et sont si nombreuses, qu’il a été nécessaire de les codifier pour permettre aux joueurs et à l’entraineur de s’en rappeler lors des matches. Ces codes sont dictés au Quaterback par l’entraineur, lequel transmettra cette information à ses partenaires lors du ‘Huddle’, le regroupement des joueurs avant la séquence de jeu.

Note (*) : Le Head Coach est le chef d’orchestre d’une équipe sportive qui peut atteindre une vingtaine de personnes dans les grandes équipes de NFL : dans le championnat de foot US,  il existe en effet un entraineur pour la quasi-totalité des postes occupés sur le terrain, auquel se rajoute l’entraineur clé de la condition physique. Celui-ci à fort à faire pour maintenir les 53 joueurs de la team dans un état acceptable.

Connaitre les règles d’attribution des points au football américain

Le football américain est un sport à points qui se marquent en portant ou lançant la balle jusqu’à la zone d’en-but adverse. Quatre type d’actions permettent d’engranger des points : le Touchdown, le Try, le Field Goal et le Safety

6 points pour un Touchdown : Le touchdown (TD en abrégé) est l’action la plus valorisante au football américain et fait partie d’un grand nombre de paris. Pas besoin d’aplatir la balle sur le terrain comme au rugby, il suffit que le joueur porteur du ballon pénètre dans la zone d’en-but de l’adversaire, ou bien qu’un receveur, situé dans la zone  d’en-but adverse (avec 1 ou 2 pieds au sol selon le championnat) récupère le ballon d’un coéquipier. Comme au rugby, le touchdown du football américain donne droit à une transformation, appelée Try (for extra point).

1 ou 2 points pour un Try : La transformation au football américain permet d’engranger un ou deux point supplémentaires après un touchdown.

Ces ‘extra points’ portent le nom de PAT (Point After Touchdown) dans les statistiques officielles :

• un point est marqué si le ballon est botté entre les 2 poteaux, comme pour un field goal
• deux points sont inscrits si l’équipe décide de marquer l’équivalent d’un touchdown

Note : en pratique la tentative du ‘2 points try’ est réservé aux situations de scores serrés en fin de match quand il est impératif de marquer 2 points : sa probabilité de succès est en effet de 40% seulement.

3 points pour un Field goal : Un but tenté depuis le terrain doit passer entre les 2 barres verticales du but adverse pour être valide. Il rapporte 3 points, soit exactement la moitié d’un touchdown.

2 points pour un Safety : Si le porteur du ballon est plaqué dans sa zone d’en-but, ou s’il est contraint de sortir de sa zone d’en-but par l’adversaire, l’arbitre accorde un Safety. A noter qu’un Safety peut également être prononcé si une faute d’attaque est commise dans cette zone.

Comprendre le déroulement du jeu au football américain, le ‘gagne-terrain’

Le déroulé d’un match de football américain est certainement la partie la plus difficile à appréhender pour un néophyte. Pourtant , vous devrez connaitre les principales bases si vous voulez avoir une chance de parier efficacement sur tel ou tel fait de jeu.

Le but du jeu est d’aller inscrire des ‘goals’ dans le camp d’en face en progressant vers la zone d’en-but de l’adversaire. Pour ce faire, l’équipe qui a la possession du ballon doit progresser d’au moins 10 yards (9,1 m) en 4 tentatives, appelées downs.

Le terrain fait 120 yards de long et est délimité par des traits de peinture blanche espacés tous les 5 yards. Il est ainsi facile pour les arbitres de visualiser la progression des équipes. Si la progression de 10 yards est validée en 4 downs, une nouvelle série de 4 downs est accordée à l’équipe qui attaque, lui permettant, ainsi de progresser, étapes par étapes, vers l’en-but adverse.

L’objectif de cette équipe adverse est bien évidement d’essayer de contenir la progression de l’équipe détentrice du ballon. Si celle-ci n’a pas réussie à progresser de 10 yards en 4 tentatives, elle doit céder la balle : c’est un turnover ! Les rôles attaque/défense sont alors inversés.

Ce jeu du ‘gagne-terrain’ perpétuel entre les 2 équipes est haché par les plaquages (autorisés uniquement sur le porteur du ballon) et par les interceptions de balles (en attrapant le ballon destiné à un attaquant de l’équipe adversaire).

Le timing d’un match de football américain

Si un match de soccer ne comporte que 2 mi-temps, un match de foot américain comporte, quant à lui, quatre quart temps de 15 minutes (*). Cela fait donc une heure tout juste de temps effectif, à comparer aux 90 minutes d’un match de foot européen.

Il est vrai que les engagement physiques sont beaucoup plus violents au football américain, ce qui explique un temps de jeu plus faible (30 minutes de moins au soccer et 10 minutes de moins que pour un match de rugby à 15).

Si entre le 1^er et le 2^ème quart temps (ainsi qu’entre les 3^ème et 4^ème quart temps) , les équipes ont juste l’opportunité de changer de côté, un repos de 20 minutes vient tout de même séparer les 2 mi-temps. Cela laisse le loisir aux pom-pom-girls de s’exhiber, aux chaines TV de passer leurs pubs, aux entraineurs de changer leur stratégie de jeu,… et aux joueurs de se reposer.

En cas d’égalité à l’heure de jeu réglementaire, des prolongations sont accordées. Depuis la saison 2010-2011, le principe de ‘mort subite’ avec un simple field goal a été abandonné : désormais l’équipe qui dispose du ballon au kick-off des prolongations ne peut gagner que si elle inscrit un touchdown. A supposer qu’elle inscrive un field goal, l’équipe adversaire devient dépositaire du ballon et peut tenter, soit d’égaliser (en marquant elle aussi un field goal) soit inscrire un touchdown pour remporter la partie.

Note (*) : Avec quatre quart temps , les parieurs disposent d’une panoplie de paris beaucoup plus grande qu’au soccer. En effet, au football américain, on peut ainsi parier sur le score à l’issue de chacun des quart temps, sur l’équipe gagnante à la fin de chaque quart temps, sur l’équipe marquant le plus de touchdowns au cours de chacun des 4 quart temps,…Bref on a multiplié par 2 le nombre de type de paris par rapport au soccer. Cela peut être intéressant pour les adeptes des paris systèmes ou combinés en tous genres!

Nous espérons que vous avez compris l’essentiel des caractéristiques et des règles du football américain, un jeu à la fois si physique par ses contacts entre joueurs et si subtil par ses stratégies codifiées et hyper sophistiquées. De notre côté, nous pensons avoir fait le tour de ce que vous devez savoir pour parier efficacement sur ce sport US si attachant.